第一章 盒中神物
灭六国、统天下、平岭南、修长城的秦始皇，每做一件大事，必先沐浴更衣，戒酒戒荤七日，然后虔诚地向上苍祈愿，上苍也特别眷顾他，件件都遂他所愿。
自那次东巡泰山之后，秦始皇又有新的祈愿，然而诸事顺利的他，在这事上颇为不顺。
先是齐人徐福上书，说去海上三岛向仙人求取仙药，秦始皇于是准奏。三年后，徐福回到咸阳复命，说见到仙人，或许是礼物太薄，仙人觉得诚意不够，故没有将仙药交与他。秦始皇于是反省自责一番，再次准备厚礼，派徐福带童男童女三千人诚意十足地前去求药。临别时，秦始皇亲自送行，又满怀期待目送徐福等人远去……
徐福走后的这几年，陆续出现韩佟、侯公、石生等人，自告奋勇要为皇上求仙药。每次秦始皇都满怀期待，每次求仙者都是一去不复返。
最后又来了个叫卢生的方士，谈仙论道水平极高，秦始皇对他言听计从。卢生经过七七四十九天的推算，算出一句“亡秦者胡也”的偈语，秦始皇立即派大将军蒙恬率二十万大军，讨伐北方胡人。
随后卢生又对秦始皇说，仙药求而不得，是因为有恶鬼碍妨，所以皇上要藏起来，没有恶鬼侵扰，仙人才能到来，长生不老之药方可得到。
秦始皇按照卢生的说法将自己藏了整整三天三夜，仙人仍未现身。后来才知晓，卢生也藏了起来，不知去向。
大秦帝国上下，悄悄流传着秦始皇被方士们轮番戏弄的笑话。这传言，最终传入秦始皇耳中。
那一刻，秦始皇突然清醒，冷冷地自言自语：“没有人可以欺骗朕，神仙也不行！何况，这世上或许根本就没有神仙。”然后，他就下了一道命令，“凡方士者，杀！”
一个“杀”字，让四百多方士以及传播此事的儒生丧了命，新一批被捕的八百人也已投入大牢。
这天晚上，正在书房的宰相李斯接到手下禀报，说府门有个自称是方士的人求见。
“方士？”李斯以为听错。
“是，他说，想见皇上，求丞相引荐。”
李斯放下手中竹简，冷笑道：“又一个不知天高地厚、自投罗网的家伙。莫非他不知，本官向来奉劝皇上远离求仙寻卜之士，主张对这些骗子严惩不贷吗？”
“那方士说，知道丞相定不会轻易见他，更不会引荐给皇上，所以他带来了一方木盒，丞相只要看了盒中之物后，自然就会明白……”
“明白什么？”李斯问。
“小的不敢说。”
“说。”
“是。丞相只要见到盒中之物，就会明白，其实世间万物并非……如丞相所想。”
这倒引起了李斯的好奇心，他稍作思考，说：“好，我倒要看看究竟是何物，把那木盒呈上来。”
此时正值盛夏，当手下打开木盒，袭来一股寒气。盒中之物，李斯只看了一眼，就惊呆了：“这……这是……这莫非是？”
第二日午后，李斯悄悄带着木盒，进入秦始皇的寝宫。
李斯禀明来意后打开木盒，秦始皇一下瞪大眼睛：“这……”
盒中之物，似乎是一只猛兽的利爪，秦始皇从未见过，可又似乎在哪里见过，一时间有些疑惑，问李斯：“此乃何物？”
李斯跪拜在地：“皇上，李斯一向自认为见多识广，今日方知，实乃井底之蛙。这物应该就是……”他没有说出口，而是指了指旁边的一根柱子。
秦始皇顺着他所指看去，再低头看看盒中之物，变色道：“龙？龙爪？难道这世上真有这种神物？这方士哪里得到的？”
李斯道：“这个微臣也曾问过，那方士不肯说，只说世间诸事，未尝闻之，未曾知之耳。他还说，这次并不是来献神物的，而是为那八百狱中方士性命而来，求皇上赦免他们。”
一提起八百方士，秦始皇气不打一处来：“赦免他们？朕乃一国之君，屡屡被方士欺骗，理该灭他们九族，怎敢要朕放了他们？”
“皇上，”李斯大着胆子回了一句，“或许这次，真是个……高人呢？”
秦始皇道：“哼，每个骗子都说自己是高人，朕受够了！受够了！”
秦始皇发怒的时候，没有人敢接话，李斯也不例外，大家一律低着头，屏住呼吸。
秦始皇又低头看了看盒中之物，那龙爪真真切切摆放其中。怒气渐渐平息，取而代之的是一种期待，那沉寂许久的祈愿又活泛起来。
也许这次，真是个神人呢？秦始皇心想，于是传令：“让他进来，朕倒想看看他是何方神圣。”
那方士进了寝宫，看上去六十来岁，还未说话，已让秦始皇失望。
要说以往见过的方士中，先有徐福须发全白，精神矍铄，最有仙风神韵，其次就是相貌堂堂的卢生。至于韩佟、侯公、石生等人，也是个个异于常人。而眼下这个，分明就是田间农夫模样。
他不紧不慢地行完大礼，整理衣衫，全无有话要说的模样。
李斯看出了秦始皇的不悦，赶紧道：“你不是特为八百方士而来吗？皇上圣明，你快快禀来。”
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