本书侧重于张东荪生命史中更多属于“公共领域”的部分,从自由主义在中国的历史命运这一视角,细致解读张东荪的思想与活动,展现了自由主义在中国的多重含义与演变进程,以及它与社会主义等思潮的复杂互动关系;尤其对共和新体制下自由与民主之间紧张的探索,具有相当的思考深度。
从民国初年(辛亥革命前后)到抗战(九一八事变),这二十余年时间,各种思想、学说在中国知识界和社会公众领域广为传播,不断交锋,用史华慈的话说,西方在三四百年间陆续产生的各种思潮几乎同时涌入了中国,都作为崭新而有力的理论武器捍卫着各自不同的政治、社会立场,还出现了像梁启超这样一生经历数次思想改变,“苟日新,又日新”的思想家。而张东荪其人,堪为这一时期中国思想界的代表性人物,因为他的文章,掀起了社会主义论战,他是民国初年思想界的领军人物之一。本书对张东荪的探究,是把他放在梁启超、胡适、陈独秀、
张
君劢、等人的思想者群体中加以理解,他们之间的对话和论辩,呈现出了富有思想魅力的时代面貌。